却说荀贞去信曹操，为他分析形势，劝他撤回东郡。曹操览信罢了，哈哈大笑，说道：“贞之素称仁厚，亦用诈语！拿此吓我。”程立、陈宫等在座。陈宫说道：“兵家之道，要在虚实。镇东既以此语吓明公，则徐州兵必已力疲，无能再战矣！明公前所败绩，今合山阳、济阴、陈留、东郡四郡之兵粮，军势已振，休养月余，以我之逸，击彼之久战劳军，卷旗出亢父，任城、东平，鸣鼓可复！宫请明公，万勿还东郡。如固还，正合镇东所欲。”
曹操问程立道：“公意何如？”程立说道：“虚实固然兵家之要，徐州兵或固无再战之力，然镇东北灭黄巾，进克历城，西围亢父，扣我门户，吾兖士民，俱皆震骇。此时之兖，如集薪焉。公台之议，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已尽散矣！”陈宫怒道：“公亦兖人，奈何苦谏明公弃兖？”程立说道：“我如何劝明公弃兖了？进退亦兵家之术。小做退兵，暂避镇东之锋，待军心安稳，还战不迟。镇东豫州人，帐下多豫、徐士，纵得兖境，岂能即服？”
两人争执不休。曹操说道：“我计决矣！程公所言，确然有理，公台之言，亦不为错。徐州兵鏖战月余，是强弩之末，不能穿鲁缟也。我据亢父为守，足能御其於外！我当屯兵乘氏，伺机反攻！”陈宫大喜。
程立与陈宫等辞出帐去。
稍顷，程立转回，说道：“立适才言宜还东郡，明公似已心动，缘何改变主意，竟从公台之谏？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯立所忧者，镇东善用兵，志才、奉孝，智士也，许显、乐进，上将也，徐州兵训练有素，号为精卒，一旦我战斗有失，败如山倒，非仅山阳、济阴不可保，东郡亦将失矣！东郡如失，明公只能西依本初，本初外宽而内忌，焉能由公展翅？大事不可成矣！‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龙蛇之蛰，以存身也’，明公不闻乎？”曹操叹道：“我新得兖州，士心未附，今如弃济阴、山阳，必沮民望，不可与镇东相抗了！公之进言，确然上策；吾守乘氏，不得不为尔！”程立嗟叹，说道：“此骑虎难下也！”
曹操从了陈宫之谏，不用程立之策，在乘氏整兵备战，窥望徐州举止。
合乡营中。荀贞接到前线军报，召戏志才、荀攸等人计议。荀贞说道：“济北黄巾为文谦、子龙破，子龙进占历城。自任城一战以今，我军连续激战月余，粮秣既乏，兵卒且疲。孟德屯乘氏，得四郡之助，颓势稍减；亢父易守难攻。吾意撤兵，暂且休战。”荀攸捻须说道：“明公所言甚是。”戏志才说道：“前时明公赍信曹东郡，备述东郡之窘，陈我攻伐之策，劝其还东郡，意若将攻亢父、取山阳，今为何反生撤兵之意？”荀贞笑道：“信中所语，我之诈计也。”
戏志才说道：“以忠观之，明公信中所言之策，